Vonkajšie faktory schopné spôsobiť zmenu v genetickom materiále nazývame teratogény. Vplyv teratogénov sa uplatňuje iba v určitých fázach tehotenstva.
Teratogény môžu byť chemické, biologické alebo fyzikálnej povahy.
Medzi teratogény chemickej povahy patria napríklad ťažké kovy, rozpúšťadlá, ale aj niektoré liečivá, ako sú cytostatiká, niektoré antibiotiká, lieky proti epilepsii, warfarín, látky steroidného charakteru, ale aj vitamín A. (Teratogén je aj alkohol, splodiny vznikajúce pri fajčení či drogy.)
Fyzikálnymi teratogénmi sa myslia rôzne typy ionizujúceho žiarenia. Jedná sa predovšetkým o röntgenové žiarenie, gama-žiarenie, a o vysokú teplotu.
Biologické teratogény zahŕňajú rôzne vírusy a baktérie. Plod je ohrozený ak tehotná žena ochorie rubeolou, vírusom chrípky, cytomegalovírusom, či vírusom HIV. Z baktérií je teratogénny pôvodca syfilisu, teda Treponema pallidum.